菩薩像不等於菩薩。在一些寺院和善信家中供奉或擺放的，是菩薩像，不是菩薩。照佛教的說法，菩薩是指「上求佛道、下化眾生」的人（或其他生命體）。

致力於徹底洞見宇宙人生的究竟真相，以及致力由充滿煩惱和痛苦的此岸到達沒有煩惱和痛苦的彼岸，就是「上求佛道」；盡力幫助他人徹底洞見宇宙人生的究竟真相，以及盡力幫助他人由此岸到達彼岸，就是「下化眾生」。只要你真誠立下「上求佛道、下化眾生」的心願，即發起菩提心【1】，你就是菩薩了。

照佛教看來，一個凡夫從發菩提心起，即從此岸的起點直至到達彼岸的終點，也就是成佛，整個途程可分為五十二個階位【2】：

十信：最初的十位，建立信心，邁向佛道。
十住：第二個十位，安住於佛道，繼續前進。
十行：第三個十位，長養利他的行為，積聚功德。
十迴向：第四個十位，以悲心把功德轉移給其他眾生，同成佛道。
十地：第五個十位，漸漸開發心靈中一直潛伏著的特殊智慧。
等覺：第五十一個階位，即十地圓滿，快將成佛。
妙覺：第五十二個階位，即成佛，達到生命圓滿的境地。

據佛教的說法，菩薩可分為三類：

一、地前菩薩：由十信位到十迴向位，即於十地位之前的菩薩。
二、地上菩薩：在十地位中的菩薩。
三、法身菩薩：已經成佛，但不以佛的身份出現，而以菩薩的身份協助其他佛（如釋迦牟尼佛、阿彌陀佛）教化眾生，例如觀音菩薩、文殊菩薩等。

至於《心經》開頭的「觀自在菩薩」，是一個歧義的詞語，它可以有兩種不同的解釋：

一是作專有名詞解，即特指一般人都熟悉的觀音菩薩（或觀世音菩薩），觀音菩薩又名「觀自在菩薩」。

二是作普通名詞解，即泛指於十地位中已達第八地或以上的菩薩，因此等菩薩的心靈已得到大自在，故可稱為「觀自在菩薩」。

據玄奘法師的譯本，《心經》只有開頭一句提到「觀自在菩薩」，單憑這一句，實在難以確定「觀自在菩薩」究何所指。既然難以確定，筆者認為選取何種解釋，可以悉隨尊便。

注釋：

【1】菩提心可分世俗菩提心和勝義菩提心，這裡說的是前者。
【2】此等菩薩階位，佛教諸經論所說不一，現採用較流行的說法。