《心經》的原文是梵文，漢文譯本有多種，其中最膾炙人口的是唐代玄奘法師的譯本。在玄奘的翻譯中，有些字詞是梵語的音譯，即依照梵語的發音譯成漢語，對於不認識佛教經論的人來說，這些字詞未免有點怪怪的，「般若」（粵語讀波野）就是其中一個例子。

「般若」的意思是智慧。在我們的日常用語中，「智慧」一詞是歧義的，即是說，它至少有兩個不同的意思：一是指智力、思考能力；另一是指對人有啟發引導作用的特殊見解。

有時候，我們聽到別人說：「張三的智慧很高，很快便能夠解決這條數學難題。」在這句話中，「智慧」一詞是指智力、思考能力。這句話的意思是：張三的智力、思考能力很高，能迅速地解決那條數學難題。

又有時候，我們聽到別人說：「這是一部好書，書中充滿人生的智慧。」很明顯，在這句話中，「智慧」一詞不是指智力、思考能力，而是指對人有啟發引導作用的特殊見解。這句話的意思是：那部書很好，在人生問題上有很多對人有啟發引導作用的特殊見解。

同樣，在佛教的用語中，「般若」一詞亦是歧義的，它既可以指能力，亦可以指見解。佛教有所謂「三般若」：文字般若、觀照般若、實相般若。第一種般若指見解，第二和第三種般若指能力。

從佛教經論中獲得一切有關宇宙人生的特殊見解，即是通過經論文字獲得的一切智慧（見解），都可以稱為「文字般若」。

以文字般若為根據，對宇宙人生進行觀照，也就是以那些見解來觀察和理解宇宙人生，從而培養一種透視宇宙人生的智慧（能力），這種智慧或能力稱為「觀照般若」。

隨著觀照般若能力的提升，到了某一個點，一種在心靈中一直潛伏著的特殊智慧（能力）被引發出來，從而徹底洞見宇宙人生的究竟真相（佛教稱「實相」），這種特殊智慧或能力稱為「實相般若」。

我們學習《心經》，就是要先從經文中獲得文字般若（見解），然後依照文字般若來透視宇宙人生，從而培養觀照般若（能力），最後把心靈中一直潛伏著的實相般若（能力）引發出來，徹底洞見宇宙人生的究竟真相。

經題「般若波羅密多心經」中的「般若」，是指實相般若。